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１０ くノ一あやめとの出会い
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2025-12-25 06:01:25イザベラは目を瞬かせ、思わず目を擦った。見間違いかと何度も瞬きを繰り返すが、そこにはもう誰もいない。確かにいたはずの存在が、まるで幻のように消えたのだ。記憶の中で何度も見ていても、実際に確かにそこにいたはずの小太郎が、忽然と消えた事実に驚きを隠せない。
ただの身体能力ではあり得ない。ここまでの動きができるとは……。忍びとは、まさしく“影”のような存在なのか。
……やっぱり忍者ってすごいわね。
魔法の存在しないこの世界で、一瞬にして姿を消すその技術は、ほとんど魔法に等しいものに思えた。闇と同化するような身のこなし、無音で動く足取り、存在そのものを消し去るような気配の断ち切り方――かつて読んだ忍者ものの小説に登場する超人的な技術を、現実に目の当たりにした。
あの瞬間移動のような動きは一体……？ 疑問が浮かんだものの、考え
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『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』 ４２ 腹黒令嬢の策略
夜の帳が静かに降りる頃、冷たい風が窓辺をかすめた。城の中庭は深い闇に沈み、遠くで梟が低く鳴き、それもすぐに静寂へと溶けていく。揺らめく蝋燭の炎が壁に影を落とし、部屋の中はぼんやりとした橙色に染まっていた。イザベラは深く椅子にもたれ、指先でグラスの縁をなぞりながら静かに思索に耽っていた。ワインが僅かに揺れ、今にも溢れそうになる。その瞬間、扉がそっと叩かれた。「お嬢様。ベルシオン軍が、カーネシアン王国を無事征服いたしました」 低く、けれどどこか柔らかい声が響く。黒髪をきちんと撫でつけた執事、セバスの姿をした男――だが、その瞳に宿る鋭さは紛れもなく、小太郎のものだった。彼の歩みは音もなく、まるで影が滑るように忍び寄る。黒衣は微動だにせず、まるで夜の闇に溶け込んでいるかのようだった。「本当なの、セバス？」「はい。間違いございません。この目で見てまいりましたので」 小太郎は感情を一切交えず、まるで夜露が落ちるように淡々と戦況を語った。それはまさに、イザベラがルークに示した助言の成果でもあり、彼がその知恵をいかに活かし、あるいは逸したのかを如実に物語っていた。「ふーん……思ったより早く決着がついたわね」 イザベラは唇を尖らせ、小さく息を吐いた。戦争に勝利したことは喜ばしい。多くの血が流れず、ベルシオン軍の損害も最小限に抑えられたのは、まさに理想的な結果だ。だが、その理想の実現が、かえって彼女の胸に重苦しい影を落とした。 これでは……またルークに結婚を迫られるじゃない 心の奥底にじわりと広がる憂鬱。カーネシアン王国征服を結婚の条件に掲げたのは自分だ。だが、これほど早く達成されるとは思ってもみなかった。予想以上の迅速な決着に、まるで自身の逃げ道が狭まったような心地がする。「どうかされましたか？ お嬢様」 セバスの姿をした小太郎が、僅かに口角を上げる。「結婚の条件だったのよ……カーネシアン王国の征服が」「それはそれは。おめでとうございます、お嬢様」 小太郎の声には、どこか含みのある響きが混じる。その口元には、まるでいたずらを仕掛ける子供のような
『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』 ４１ 揺らぐ忠義、選ぶべき道２
その夜、カッパー侯爵のもとに密書が届けられた。 静まり返った陣営の中、揺らめく燭台の光の下、机の上に一通の封書が置かれていた。誰が運んだのか、どのようにして届いたのか、誰一人として気づいていなかった。ただ、そこには確かにベルシオン軍の印が刻まれていた。 震える指先で封を切ると、そこには短く冷酷な言葉が並んでいた。『汝の妻子は我が軍が保護している。彼らの命運は汝の選択に委ねられている。投降し、オリバー王を討ち取れ。さすれば、全てを返還する』 カッパー侯爵は密書を握りしめ、ふっと息を吐いた。目を閉じ、一瞬の沈黙の後、脳裏に数々の記憶が蘇る。 戦場での最初の戦い。剣を振るう己の手は震え、血に濡れた土の臭いが鼻を突いた。「恐れるな、カッパー！」かつての上官がそう叫び、自ら敵陣へ突っ込んでいった。彼はその背を追い、命を賭して戦った。 次に浮かぶのは、妻との結婚の日。彼女の白いドレスが風に揺れ、はにかんだ笑顔を見せた。誓いの言葉を交わし、小さな手を握りしめた瞬間、彼は初めて剣を持たぬ人生を夢見た。 そして、最後に思い出したのは幼い息子の姿。草原で駆け回る小さな足、無邪気な笑い声。「父上、見て！」と誇らしげに木の剣を振るう姿を見て、彼は誓った。「お前に剣を持たせるような世にはせぬ」と。 だが、今――その家族が奪われようとしている。 カッパー侯爵はゆっくりと目を開ける。手の中の密書を握る指が震えていた。「……許せ、オリバー王」 彼は迷いを断ち切るように、蝋燭の炎に手紙を投じる。燃え盛る炎の中で、彼の迷いもまた焼き尽くされた。 左翼に陣取っていたカッパー侯爵軍が中央のオリバー王軍に突っ込んだのは、それから間もなくのことだった。 夜風が草を揺らし、闇の中をカッパー軍が静かに進む。遠くで犬が吠え、ふとした物音に兵たちが一斉に息を殺す。突如として火矢が放たれると、陣幕が燃え上がり、敵陣が地獄と化した。多くの者が眠りについていたオリバー王軍が、一気に無警戒の左翼から、自軍であるはずのカッパー軍1000に突き崩された。「敵襲だー！」 「火をか
『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』 ４０ 揺らぐ忠義、選ぶべき道
ケインズ隊千は、闇に紛れて間道を進んでいた。湿った土の感触が靴底から伝わり、冷たい夜気が頬を撫でる。遠くの森では、獣の遠吠えがかすかに響いた。トリオラ城の裏門が見え始めると、漆黒の城壁が夜空に沈み込むようにそびえ立っていた。石造りの壁には冷たい露が張り付き、月明かりを受けてわずかに光っている。一方、ルーク率いる本隊は、血の匂いを孕んだ風を受けながら、カッパー軍が陣を敷く戦場へと進軍していた。 ルークの眼前には、無数の戦旗が翻るカッパー軍が整然と並んでいた。旗の布が烈風にはためき、槍を握る兵士たちの指は白く強張っていた。鎧の擦れる音が、張り詰めた静寂を切り裂く。弓兵たちは矢を番え、鋭い眼差しを敵に注いでいる。指揮官たちは未だ動かぬベルシオン軍に警戒を強め、戦場には、嵐の前の静寂と鋭い殺気が漂っていた。獣が獲物を睨み据えるような、張り詰めた空気が支配している。 カードス川を越えようとすれば、無数の矢が降り注ぎ、盾で防ぎながら渡ったとしても甚大な損害は避けられない。加えて、橋頭堡を築く前に敵の猛攻を受ければ壊滅は必至。戦力が拮抗する状況では、先に動いた方が不利になるのは明白だった。 無策に突撃すれば、川を渡る前に敗れる。ならば、どう敵を動かすか――それこそが勝敗の鍵だった。ルークは指を組み、静かに敵陣を見据えながら、最も効果的な揺さぶりを考えていた。その瞳には、冷徹な計算と、兵士たちの命を背負う決意が宿っている。 両軍は静かに対峙し、機を見極めていた。 一方、ケインズ率いる別働隊は、トリオラ城の裏門へと忍び寄る。「城門を開けろ！」 夜露に濡れた草が、兵の足元で微かに擦れる。ケインズは手を挙げ、全軍に静止の合図を送る。遠く、夜警の兵が灯りをかざしながら巡回していた。あと数歩進めば、発見される恐れがある。息を殺し、一歩ずつ慎重に前進する。 軋む音とともに、鍵のかかっていない裏門が静かに開かれる。小太郎の暗躍により、城門の鍵は事前に破壊されていたのだ。守備兵の数はわずか数名。奇襲に驚いた彼らは、ほとんど抵抗することなく制圧された。「突入せよ！ 城を落とす！」 『敵襲だ！』 甲高い叫び
『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』 ３９ コンラット城降伏、そして ２
「報告！ オリバー王の軍2200とウイリアム侯爵軍1000、カッパー軍1000がカードス川の対岸に陣を敷く模様！」 斥候からの報告が入り、ベルシオン軍は川を挟んでの対峙を強いられることが確定した。 ケインズがメガネを押し上げ、口の端をゆるく吊り上げる。「川を挟んで陣を敷き対峙するとして、先に渡った方が負けますね」「そうだな……こちらは5300、敵は4200か。何か良い作戦はあるか？」「そうですね…………カードス川の上流にあるカッパーのトリオラ城を別働隊で攻めると見せかけます。敵が軍を分けて城の救援に向かうなら、その隙に川を渡ってオリバー軍を攻めるというのはどうでしょうか？」「カッパー軍1000が城の救援に向かえば、残りは3200。別働隊が1000だとすると、こちらは4300。それほど状況は変わらないのではないか？」 ルークがケインズの作戦に難色を示すと、ケインズは次の策を提案する。「なら、本当にトリオラ城を攻め落としてから、カッパー侯爵に調略をかけるというのは？ トリオラ城の主兵はせいぜい200、今すぐ間道をぬけて隠密裏に別働隊1000で急襲すれば、落とすのは簡単かと」「なるほど、川で対峙する兵力は4300対4200。敵が渡河してくるようなら、こちらの勝ちだな。良い策だ。ケインズ、兵士1000を率いてトリオラ城に向かえ」「は！」 出陣を命じたルークの頭上から、一枚の紙が風に乗って舞い落ちた。それをルークが素早く掴み、不審な顔で辺りを見回す。誰もいない。静寂の中、彼は慎重に紙を広げる。「見ろ」「これは！」 降ってきた紙をルークから受け取ったケインズが目を見張る。そこには、トリオラ城内の見取り図が描かれ、裏門の位置に丸く印がされていた。さらに、そこには短く書かれている。『この門を開けておく。イザベラ配下 小太郎』「イザベラの忍び——小太郎か」「信じてよろしいのですか？」「いずれにせよ、隠密裏に急襲するのだ。裏門を狙うのが常道だろう」 ルークの言葉には、運
『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』 ３８ コンラット城降伏、そして １
ケルシャ城でマルク軍と合流したルークたちは、一路カーネシアン領へと侵攻し、コンラット城を目指していた。この三年間、毎年のようにこの城を拠点としてベルシオン領内への侵攻が行われてきた。しかし、先の戦いでコンラット城を治めるユーロ公爵は大きな損害を被り、現在、城を守る兵はわずか五百。疲弊しきった城に、ベルシオン軍の影が迫る。「くそっ……ベルシオンの奴らめ……！」 ユーロ公爵は拳を握りしめ、深く息を吐いた。砦の上から見下ろせば、遠くの地平線に黒々と連なるベルシオン軍の陣。槍が林立し、漆黒の甲冑が鈍い光を弾いている。その威容に、兵たちは次第に言葉を失っていた。「この兵力では長くは保たぬ……援軍を求めねば。しかし……」 オリボ伯爵の軍は先の戦いで壊滅状態。とても助力を期待できる状況ではない。王都に援軍を求めたとしても、間に合うはずがない。ユーロは焦燥に駆られながら、唇を噛み締めた。 沈黙を切り裂くように、敵陣から高らかに響く声。「二時間だけ待つ。それまでに降伏しない場合、総攻撃を開始する。降伏するなら命は取らぬ。ベルシオン王国に服属し、ルーク・ベルシオンに忠誠を誓うなら、所領も安堵とする。城兵の命を無駄にしないよう、賢明な判断を求む！」 整然と響く声が、冷たい刃のようにユーロ公爵の胸を貫いた。刻々と迫る死の宣告。城内に漂うのは、血の匂いと恐怖の気配。 秘密裏に裏門へと回り込むガリオン将軍の兵たちが、息を潜めて攻撃の時を待っていた。「二時間……それまでに決断せねば……」 ユーロ公爵の額にはじっとりと汗が滲む。喉が渇く。手にした剣の重みが、これほどまでに堪えるものだとは思わなかった。脳裏に浮かぶのは、先の戦いの光景。倒れていく味方、染み渡る鮮血、響き渡る断末魔の叫び。 兵士たちもまた、動揺を隠せずにいた。剣を握る手が震える者、息を呑む者、ただ目を閉じる者……。「公爵様……」 進言を求める部下の声が震えている。視線を向ければ、どの顔も蒼白だった。このまま戦えば、間違いなく皆が死ぬ。 城門の外では、すでに戦の準備が整えられつつある。黒い波のよ
『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』 閑話 イザベラを狙う影
冷たい夜風が頬を切るように吹き抜ける王城の外回廊、月明かりが二人を青白く照らし、静寂の中に微かな足音が響いた。あやめは足を止め、目を細める。背後に漂う、かすかな殺気――鳥肌が立つほどの冷ややかな感覚が背筋を這い上がった。「……イザベラ様、つけられています」 イザベラはあやめの言葉に心臓が一拍、強く脈打つ。呼吸を整え、何気ない仕草を装いながら、周囲の影をちらりと確認する。誰もいない。 一瞬の静寂。次の瞬間―― ギィィッ！ 鈍い音を立て、背後の扉が軋んだ。あやめは反射的に身を翻し、腰の短剣を抜く。刹那、黒い影が闇から飛び出した。刃が月光を反射し、銀の閃光が目の前を掠める。「ちっ……！」 あやめは刃を受け流し、イザベラを護るために立ちはだかる。 黒装束。敵の動きは素早く、無駄がない。鍛えられた刺客――それも、並の相手ではない。「……どこの手の者？」 問いかけるも、男は無言のまま二撃目を繰り出してきた。刃と刃が火花を散らし、金属の冷たい音が夜気を震わせる。 ――ガキン！ 次の瞬間、何かが横から飛び込んできた。敵の短剣が弾かれ、空中で鋭く回転する。「二人とも、油断しすぎだ」 聞き慣れた飄々とした声。「小太郎！」 闇の中から忍びの衣をまとった影がふわりと着地、その動きは獣のようにしなやかだった。オッドアイに月明かりが反射する。 小太郎はくるりと短刀を回し、敵に向けて構える。その眼差しが、いつになく鋭い。 敵は一瞬だけ逡巡した後、素早く後退した。「逃がすか」 小太郎が指を弾くと、何かが敵の足元へと飛んだ。小さな爆ぜる音と共に、白煙が一気に広がる。「ぐっ……！」 敵が一瞬怯んだ隙に、小太郎は矢のように飛び込む。 ザシュッ！ 一閃。銀の刃が、月光の下を駆け抜けた。敵の体がぐらりと揺らぎ、地に膝をつく。「……さて、誰の差し金か吐いてもらおうか」 小太郎が密偵の襟
